Het christendom is begonnen als een kleine groep van joodse navolgers van Jezus, nadat hij gedood was begin jaren 30 in Jeruzalem. Na zijn dood kwamen zij, na een periode van ontreddering, tot het inzicht dat hij op wonderbaarlijke wijze een aan het Joodse volk beloofde messiaanse gestalte was, zoals in hun Hebreeuwse Schriften beschreven. In de Handelingen der Apostelen en de Evangeliën is later opgeschreven dat hij was “verschenen” en dat hij “ten hemel voer” en had beloofd “de kracht van de Heilige Geest” te sturen. Verder werd hen toegezegd, volgens deze geschriften, dat hij ”op dezelfde wijze zou terugkomen uit de hemel”.
Na verloop van tijd, ook in gemeenschappen van andere Jezus-navolgers, leverde het wachten op deze wederkomst vragen en onduidelijkheden op. Van deze gemeenten gingen ook niet-joden, heidenen, deel uitmaken, buiten Jeruzalem en het Joodse land. Het vraagstuk van de wederkomst van Jezus hield deze volgelingen, die na verloop van tijd “messiaansen” ofwel “christenen” werden genoemd, toen bezig en eigenlijk is dat nog steeds zo.
